Коралловые рифы — это живые организмы, состоящие из огромного разнообразия форм морской жизни, но основанием каждому рифу служит вроде бы неживой мадрепоровый коралл — твердые, похожие на камень конструкции, грибные, кустистые стаорны и кораллы-мозговики. Мадрепоровые кораллы составляют целые колонии полипов — крохотных беспозвоночных, которые питаются планктоном и нуждаются в прямом солнечном свете для фотосинтеза. Они добывают углекислый кальций (известняк) из морской воды, чтобы строить новые скелеты снаружи тела. Новая особь, получающаяся в процессе бесполого размножения — почкования, строит свой домик, и так образуются рифы. Это медленный процесс, в среднем колония вырастает на 5-30 мм в год.
Мясистые, похожие на растения мягкие кораллы обычно появляются на твердых кораллах. Они покачиваются на волнах, щупальцами захватывая всевозможные микроорганизмы. Мягкие кораллы также образуют полипы, но те из них, у которых есть мягкий внутренний скелет из протеинов, а не кальция. Роговые кораллы, например, восьмилучевой коралл и причудливые морские гребешки, выглядят гибридом каменных и мягких видов коралла, тогда как морские анемоны имеют более явные и ядовитые щупальца, которыми они ловят рыб и другую крупную добычу. Водоросли, которыми обрастают кораллы, привлекают целую армию различных видов, которые вместе называются рифовыми. Многие представители рифовых видов отличаются небольшими размерами и пестрой окраской, что помогает им маскироваться в кораллах, и сплющенные тела, для того чтобы удобнее было выискивать пищу в самых узких трещинах.