У буддистов нет шанса на просветление, если они не осознают четыре простых истины. В общих чертах это означает, что желание - основная причина всех страданий и его можно погасить, только восьмикратно преодолев путь «золотой середины». Для этого необходимо вести высоконравственный образ жизни, куда входят все стандартные добродетели вроде сострадания, уважения и умеренности, а воздерживаться надо от потворства своим слабостям и антиобщественного поведения. Но ключевое требование - это осознание непостоянства и вечной изменчивости физического мира и того, что все - в том числе и сам человек - не стоит страстных желаний. Только достигнув состояния полного отрешения, человек может возвыситься над страданиями.
К началу первого тысячелетия из школы Тхеравада вышло новое учение, которое называют Махаяна («Большая колесница»). Это была попытка сделать буддизм более доступным с введением в него индусского пантеона бодхисатва, буддийских святых, которые, несмотря на то, что достигли просветления, отложили свое вхождение в Нирвану, чтобы воодушевлять простых людей. Впоследствии буддизм Махаяна распространился на севере, в Китае. Корее, Вьетнаме и Японии, а также пришел в Южный Таиланд через империю Шривиджая примерно в VIII в., а в XI в. появился в Камбодже. Тем временем буддизм Тхеравада (который буддисты школы Махаяна презрительно называют Хинаяна, или «Малая колесница») наибольшую значимость приобрел в Шри-Ланке. Северном и Центральном Таиланде и Мьянме.